El directorio del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) aprobó un préstamo récord por 269 millones de dólares para desarrollar tres plantas de etanol basado en caña de azúcar en Brasil, al tiempo que continúa el debate acerca del impacto de los biocombustibles en los precios de los alimentos. Frente a la expansión de estos proyectos, Maria Luisa Mendonça, coordinadora de la Red Social de Justicia y Derechos Humanos, publicó recientemente el artículo "Etanol, de héroe a villano".

El organismo multilateral también ayudará a recaudar una suma adicional de 379 millones de dólares de bancos comerciales para lo que denominó la inversión en biocombustible más grande hecha alguna vez por un banco de desarrollo.

El presidente del BID, Luis Alberto Moreno, defendió los proyectos de etanol basado en caña de Brasil contra los críticos, diciendo que los precios internacionales del azúcar han caído, lo opuesto a lo sucedido con otros cultivos.

"En un momento de alza de los precios de alimentos y energía, es crucial desarrollar combustibles renovables que no compitan con los cultivos de alimentos", afirmó Moreno.

El funcionario agregó que el banco examinó aspectos sociales, ambientales y económicos de los proyectos durante un año, y concluyó que "producirán energía limpia y sustentable y brindarán empleos de calidad, sin impactar los precios de los alimentos en modo alguno".

Los biocombustibles como el etanol y el biodiésel han creado interés internacional debido a que los precios del petróleo han trepado, pero se tornaron controvertidos a causa de que los costos de los granos y las semillas también han escalado en los últimos meses.

Los organismos multilaterales como Naciones Unidas, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional también expresaron preocupación acerca del efecto del cultivo de cosechas para los biocombustibles sobre los precios de los alimentos.

Moreno sostuvo que no es el caso de la caña de azúcar. También criticó a los subsidios estadounidenses al etanol basado en maíz, un biocombustible más caro y menos efectivo que afecta a los precios de los alimentos.

"Se ha creado un gran debate en el mundo acerca de los biocombustibles. (Sin embargo) hace dos años, Brasil era visto como la gran respuesta al problema de la energía", indicó Moreno, y agregó que el país sudamericano arribó a la actual tecnología para el etanol derivado del azúcar luego de mucha investigación.

Países latinoamericanos y del Caribe como Colombia, Perú y República Dominicana están también trabajando para desarrollar industrias de etanol basado en azúcar, señaló.

Moreno espera que otros países sigan el ejemplo, al tiempo que los biocombustibles de fuentes alternativas, como una planta llamada jatropa (piñón manso, piñón de tempate) se vuelven más populares.

"Lo que tenemos aquí es una gran oportunidad", dijo.

Las nuevas plantas con inversiones de 1.100 millones de dólares serán construidas en los estados brasileños de Minas Gerais y Goias, lejos del Amazonas o áreas protegidas, precisó el BID, y producirán 420 millones de litros de etanol por año para el mercado doméstico.

"La caña de azúcar no crece en el Amazonas", dijo Warren Weissman, jefe de finanzas corporativas del BID, y añadió que el banco está monitoreando si los proyectos de etanol desplazan a los ganaderos hacia la selva tropical.

Los proyectos están siendo desarrollados por Companhia Nacional de Acucar e Alcool (CNAA), un emprendimiento conjunto de la productora de azúcar brasileña Santelisa Vale, firmas accionarias estadounidenses y Global Foods, un grupo de compañías registradas en los Países Bajos, dijo el banco.

Las empresas generarán su propia electricidad quemando desechos de la planta y producirán un superávit de energía para abastecer a 400.000 hogares brasileños, dijo el BID. Se espera que dos de ellas comiencen la producción de etanol en septiembre.

Weissman también dijo que el banco difundiría en agosto una evaluación sobre la sustentabilidad de los combustibles para mostrar el efecto de los proyectos de biocombustibles sobre la tierra, el clima, el agua y la biodiversidad.

Información relacionada:

* Frente a la expansión de los proyectos de etanol basados en caña de azúcar en Brasil, Maria Luisa Mendonça, periodista y coordinadora de la Red Social de Justicia y Derechos Humanos, publicó recientemente el artículo "Etanol, de héroe a villano", en el que presenta las conclusiones de diferentes estudios sobre agrocombustibles, y fundamentalmente las consecuencias que la producción de etanol tiene en Brasil.

* Comunicado de prensa del BID: BID otorga préstamo de US$ 269 millones a Brasil para financiar tres plantas de etanol

* En la última Reunión Anual del BID (Miami, Abril 2008) el tema de los agrocombustibles ocupó un lugar central en la agenda del Banco y de las organizaciones sociales. Ver cobertura del Monitor de IFIs

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